Как выращивают синтетические опалы

Благородный опал – редкий дорогой камень. Его ценность – в необычной «живой» красоте цветных переливающихся внутри камня искр и всполохов.

Опал к своей редкости еще и очень капризный и непростой в обработке минерал. Он может растрескаться и расслоиться при шлифовке, а может высохнуть и помутнеть от неправильного хранения.

И счастье и беда опала – в его не вполне обычном для камня строении. Его переливчатость создается многочисленными тончайшими слоями кремнезема, между которыми содержатся такие же тончайшие водяные линзы. Причем каждый отдельный слой – бесцветен и прозрачен, а цветные переливы создаются светом, причудливо преломляющимся в этих микрослоях.

Точно так же задуман природой жемчуг, мерцание которого – результат наслоения пленок прозрачного перламутра, между которыми содержатся тончайшие слои воды. И, так же как и жемчуг, благородный опал мутнеет от тускнеет, когда пересушены верхние слои камня.

Люди с давних пор пытались создать рукотворные имитации красивых опалов, от опалесцирующего стекла до «сэндвичей», где тоненький опаловый слой вклеивался между крепкой основой и стеклянной линзой.

Очень близкие по химическому составу к природным и похожие внешне синтетические опалы научились выращивать в 1970-х годах, технология впервые была отработана в Швейцарии.

Технология довольна проста: берут сферические частицы кремнезема – диоксида кремния, тщательно калиброванные по размеру. Размер частиц сравним с длиной волн видимого света, около 300 нм. Эти частицы осаждаются в растворе, образуя плотноупакованную кристаллическую массу.

Затем эту массу просушивают, получая поликристалл синтетического пористого опала – похожего по структуре на природные образцы. Для придания искусственному опалу плотности и крепости, его пропитывают синтетическими смолами, и дальше опаловую пластину можно нарезать и шлифовать.

Синтетические опалы выпускаются в десятке разных расцветок – оранжевые, зеленые, фиолетовые, в природе такие встречаются крайне редко. Самый большой недостаток синтетических опалов – они получаются столбчатой структуры, и это всегда заметно по краям искусственного камня.

Поэтому синтетические камни требуют специальной огранки, минимизирующей боковые стороны пластины, на которых видны характерные полосы.

В последние годы ведутся эксперименты над решением проблемы и созданием синтетических опалов с ненаправленным рисунком. Уже научились выращивать камни, не имеющие упорядоченную столбчатую структуру и почти неотличимые от природных опалов – но, пока не очень крупные и в ограниченной линейке цветов.

С учетом того, что цена лабораторных опалов в сотни раз ниже природных, и к тому же сейчас на выбор покупателей большое влияние стали оказывать соображения сохранения экологии, за синтетическими опалами большое будущее.

А применение синтетических опалов самое разнообразное, от украшений до инкрустаций.